安慰剂是如何缓解疼痛的？对老鼠大脑的研究提供了线索

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当人们服用他们认为是止痛药的安慰剂时，可以减轻疼痛。尽管这种被称为安慰剂效应的现象已经被广泛认知，但其背后的生物学机制仍然是个谜。现在，神经科学家已经确定了老鼠大脑中的相关神经回路，这有助于解释安慰剂如何减轻疼痛。

在最近发表在《自然》（Nature）杂志上的一项研究中，科学家们追踪了老鼠大脑中被激活的部分，这些部分被期待能缓解疼痛，模仿人类在服用不含有效成分的药物时的安慰剂效应。科学家们惊讶地发现小脑和脑干的活动——这些大脑区域通常与运动和协调有关，而非直接与疼痛感知有关。

人体成像研究显示，安慰剂缓解疼痛与脑干和大脑前扣带皮层的活动有关。为了进一步研究这一点，研究人员在老鼠上进行了实验，创造了一种类似于人类的安慰剂疼痛缓解预期。利用实时成像工具，研究小组确定了在安慰剂实验中活跃的一组神经元。这些神经元位于脑桥核（Pn），一个连接大脑皮层和小脑的脑干部位，此前未被发现与疼痛有关。

这项研究为了解现有止痛药的工作原理和发现新的、更有效的止痛药提供了新途径。科学家们可以探索如何在不依赖安慰剂的情况下激活脑干和小脑的神经回路。研究人员表示，未来的研究可能会找到一种更可靠的方法来激活身体自身的控制机制，从而抑制疼痛的体验。